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Le 15 août 1944, alors que
la Libération de notre territoire par les troupes britanniques était imminente,
le commandant américain William Coleman, trouvait la mort, en opération, sur le
territoire de la commune de Landisacq, au village des Champs
Masson.
Originaire de l'Etat du
Mississippi, William Coleman abandonne en 1939 ses études secondaires après la
mort de son père afin de s'occuper de la ferme familiale. Il a tout juste 20
ans.En septembre 1940, il
quitte sa famille, sa mère, ses trois frères et ses cinq sœurs, pour s'engager
dans l'armée de l'Air.Après avoir reçu son
macaron de pilote de chasse en avril 1941, il est affecté en octobre à la base
de Clark Field, dans les Philippines, où il se trouve lors de l'agression
japonaise le 7 décembre 1941.
William Coleman se
distingue dans les combats contre les Japonais en étant crédité de plusieurs
victoires aériennes. Abattu, il est contraint de sauter en parachute. Il
pilotait le dernier avion encore intact de l'escadrille. Alors, il se bat comme
fantassin sur l'île de Bataan dans des conditions terribles. Le 8 avril 1942, avec quelques camarades,
il parvient à rompre l'encerclement en s'échappant avec un vieil hydravion sous
les tirs japonais et à gagner l'île de Mindinao.
Le 1er mai 1942, le lieutenant
Coleman est promu capitaine et passe sa longue convalescence à Brisbane, en
Australie.Le 27 octobre 1942, il
rentre aux Etats-Unis. Pendant une année, il est affecté comme instructeur en
Floride où le suit sa jeune épouse Mildred.
Fin 1943, à sa demande, le
capitaine Coleman obtient sa mutation dans une unité combattante et, au début de
l'année 1944, il est promu au grade de commandant.Assigné au 405ème groupe de
chasse, alors basé au Royaume-Uni, il prend part à la bataille de Normandie. Sa
brillante conduite au feu lui vaut de recevoir, le 28 juillet 1944, la Silver
Star, la troisième décoration la plus importante aux Etats-Unis. Il aurait alors
figuré au tableau d'avancement pour le grade de lieutenant-colonel.
Le 15 août 1944, les trois
squadrons composant le 405ème groupe sont dépêchés pour des missions de soutien
au sol des divisions blindées alliées. Dans la journée, ils totalisent ainsi 119
sorties.En fin d'après-midi, le
commandant Coleman, récemment désigné comme adjoint au commandant du groupe,
décolle du terrain de Picauville, dans la Manche. Il doit appuyer une colonne
blindée britannique qui doit progresser à partir de Tinchebray jusqu'à Flers.
Alors qu'il vole à une altitude estimée à 7000 pieds (2000 mètres), l'avion de
William Coleman est atteint par un coup direct de la DCA allemande. Dans un
dernier sursaut, il réussit à s'extraire du cockpit, mais trop tard. Son corps
sera retrouvé à environ 50 mètres de l'épave de son appareil dans un herbage des
Champs Masson. Il repose aujourd'hui au cimetière américain de Saint-James
(Manche).
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